世界卫生组织近日宣布，将使用希腊字母命名新冠病毒变异株，简化变异病毒的名称，也避免对检测或通报病毒的国家污名化和歧视。实际上，虽然希腊语在国际上的应用并不广泛，但希腊字母这套体系对很多人来说都不陌生，生活中很多地方都有它的身影。

图为刻有希腊字母的石雕。（图源：Pixabay）

简化命名、便于传播

英国《卫报》报道，世卫组织近日宣布，最早在英国检测出的变异病毒B.1.1.7被命名为Alpha（α），来自南非的B.1.351被命名为Beta（β），来自巴西的P.1被命名为Gamma（γ），来自印度的B.1.617.2被命名为Delta（δ）。据悉，专家们在讨论过程中还提出了其他命名方式，其中不乏希腊神话里的名字。

实际上，用希腊字母命名在国际上早有先例。2020年，大西洋频频刮起飓风，世界气象组织提供的21个飓风名字已全部用完，脑洞大开的气象学家就临时“征调”希腊字母来命名当年第22个及其后面出现的飓风。于是，就有了“热带风暴Beta”出现在了天气预报里，若再往前追溯，希腊字母第一次被用来命名飓风，是在2005年。

据美国天气新闻网站Weather Nation报道，世界气象组织2021年3月19日宣布，由于有些希腊字母的发音较为相近（如Eta，Theta，Zeta），且不容易翻译成其他语言，决定不再使用希腊字母命名飓风了。

2020年10月29日，美国路易斯安那州新奥尔良遭遇飓风“泽塔”。（图源：新哈苏）

此外，人们最常见到的希腊字母就是在各种数学、物理、化学、天文等学科的公式中，每个字母通常都会代表多个常数、函数、特定的变量或单位，最耳熟能详的就是字母π所代表的圆周率了，有时，一个字母的大小写往往也代表不同含义。

希腊语背后的文化传承

对西方国家来说，希腊是文化的“本源”，当人们追溯历史、寻找价值时，往往会想到希腊，因此，希腊字母与希腊语的使用也经常含有深意。

在北美地区，高校里的兄弟会与姐妹会通常就是以希腊字母命名的，因此通称为“希腊社团”（Greek Life）。据研究古希腊语的学者Spencer McDaniel介绍，18世纪晚期至19世纪早期，美国的高等教育几乎完全被拉丁文和古希腊语所主导，古希腊语更被认为是比拉丁语更“高大上”的语言。如果有人想学希腊语就必须要上大学，懂得这门语言，意味着你是一个有文化、有教养的人。

于1776年在威廉与玛丽学院成立的Phi Beta Kappa（ΦΒΚ）是美国历史最悠久的学术社团。当时，这所高校已经出现了由拉丁字母命名的团体。为了显示出其学术性和与众不同，Phi Beta Kappa社团选择了一句古希腊谚语ΦιλοσοφίαΒίουΚυβερνήτης（译为“哲学史生活的指南”）的首字母，组成了社团的名称。

Phi Beta Kappa社团历史介绍。（图源：社团官网）

此后，这种命名方式更是被广泛应用，各种希腊格言的首字母缩写被用在社团的名字中。一开始，社团名称的含义还是公开的，发展到后来，只有社团成员才能知道这其中的意义，美国高校精英的高傲与自命不凡可见一斑。

如今，当人们探索宇宙之时，也愿意从希腊文化中寻找灵感。比如，SpaceX公司首席执行官马斯克就用希腊神话来命名火星探测任务中的两个飞船发射平台。一个名为“福波斯”（Phobos），是希腊神话中象征恐惧与威吓的神；另一个名为“得摩斯”（Deimos），是希腊神话中象征恐怖的神。细细品味，这与中国用神话中的火神“祝融”来命名火星车不乏异曲同工之妙。（叶轻）